De spanningen tussen India en Pakistan zijn opnieuw tot een gevaarlijk hoogtepunt gestegen nadat het Indiase leger meerdere luchtaanvallen heeft uitgevoerd op doelen in Pakistan en het door Pakistan bestuurde deel van Kashmir. In reactie daarop heeft Pakistan zijn leger, luchtmacht en marine in hoogste staat van paraatheid gebracht.

Volgens Pakistaanse autoriteiten zijn medici, de politie en andere hulpdiensten opgeroepen zich voor te bereiden op een mogelijke tegenaanval. Ook wordt gewerkt aan de activatie van sirenes en schuilkelders. In de provincie Sindh is opdracht gegeven tot 24/7 paraatheid.

India claimt met de luchtaanvallen op negen locaties gericht te hebben op infrastructuur van militante netwerken. Daarbij zouden volgens internationale persbureaus zeker 19 mensen om het leven zijn gekomen, onder wie 13 bij een aanval op een moskee in Bahawalpur. Volgens India zou deze locatie banden hebben gehad met een terreurgroep.

De Pakistaanse premier Shehbaz Sharif noemde de aanval een “oorlogsdaad” en kondigde een krachtig antwoord aan. Na een spoedzitting van het Nationale Veiligheidscomité zei hij dat Pakistan “volledig bevoegd” is om “overeenkomstige acties” uit te voeren om het verlies van mensenlevens en de schending van zijn soevereiniteit te wreken.

Inmiddels heeft Pakistan naar eigen zeggen als vergelding vijf Indiase gevechtsvliegtuigen neergehaald boven het Indiase deel van Kashmir. India heeft dit vooralsnog niet bevestigd. Bij de vergeldingsaanvallen zouden volgens Pakistaanse bronnen 10 doden en 48 gewonden aan Indiase zijde zijn gevallen.

In beide landen groeit de vrees voor verdere escalatie. In India is de militaire aanwezigheid aan de grens versterkt en worden in steden als New Delhi veiligheidsoefeningen gehouden op scholen.

De VN en wereldleiders, waaronder de Amerikaanse president Trump en China, roepen beide kernmachten op tot kalmte en terughoudendheid. Secretaris-generaal António Guterres benadrukte zijn zorgen over het risico op verdere destabilisatie in de regio.

De situatie is extra gespannen sinds een aanslag vorige maand in Indiaas-Kashmir, waarbij 26 mensen omkwamen. India houdt Pakistan verantwoordelijk en zwoer de daders wereldwijd te achtervolgen.

De langlopende strijd om Kashmir, dat grenst aan zowel India, Pakistan als China, blijft een gevaarlijke brandhaard tussen de twee nucleaire machten. (NOS)